真空波纹管是一种带横向波纹的圆柱形薄壁弹性壳体,其生产历史已有一百多年。直到第二次世界大战时期,才得到应用，用于仪器、仪表的弹性敏感元件和各类管道的联结元件,现如今已广泛用于矿山石油、化工、冶金、电力、热力、航海、航天等工程设备中,起密封、吸振、降噪、储能、热补偿和介质隔离作用。
波纹管就波的形状而言,有多种形式：以U型波纹管应用最为广泛,其次还有C型、Ω型、矩形和S型等;就层数而言,则分为单层和多层波纹管;另外还可以根据是否带有加强环来将波纹管分成有加强型波纹管和无加强型波纹管两种形式。
在大变形和低压状态下较多采用U型波纹管,而在小变形和高压下采用有加强环的波纹管。